К югу от Воронежа, за Белгородской чертой, простиралась степь. Она доходила до Азовского и Черного морей. Эти земли, заселенные прежде русскими людьми, в XI—XIV веке были опустошены кочевниками. А Северное Причерноморье находилось под властью турок и крым­ских татар. При впадении Дона в Азовское море стояла турецкая крепость Азов, закрывавшая выход в море.

В конце XVII века окрепшее Русское государство начало борьбу с Турцией и Крымским ханством за выход к морю на юге, за исконные русские земли. Русские воины на южной окраине России в XVII веке не только обороняли страну от набегов крымских татар. Они не раз ходили походами в южную степь, доходили до Крыма, до Азова.

В 1695 году царь Петр I с большой армией совершил поход под Азов. Но русским войскам не удалось овладеть этой турецкой крепостью. Вражеский флот беспрепятственно плавал в Азовском море и снабжал оружием, боеприпасами, продовольствием турецких солдат в Азове. Было ясно, что для овладения Азовом России нужен военный флот. Флот решили строить у Воронежа. Осенью 1695 года русская армия прекратила   осаду  Азова.

Зимой под Воронежем началось строительство флота. Воронежцы оказались умелыми плотниками-судостроителями. Они имели богатый опыт в строительстве речных судов.

Царь Петр I приказал собрать к Воронежу на строительство кораблей более 20 тысяч крестьян и мелких служилых людей из окрестных городов и сел. Сам царь и дворяне, руководившие постройкой кораблей, жестоко обращались со строителями-крестьянами. Многие крестьяне бежали в леса. Пойманных возвращали на верфи, били батогами (палками) и кнутом.

К весне 1696 года в Воронеже были готовы два больших военных корабля и несколько десятков мелких. Русская армия вновь направилась к Азову. На этот раз русский флот отрезал осажденную крепость от моря. Турецкие корабли не смогли помочь Азову. Они не решились вступить в бой с молодым русским флотом. Азов был взят, Россия получила выход к морю.

Через несколько лет началась длительная война России со Швецией (Северная война). Петр I стал создавать флот и на Балтийском море, но колыбелью русского военного флота по  праву  считается  Воронежский  край.

Строительство парусных военных кораблей велось в Воронежском крае 15 лет (1696—1711 гг.). Были устроены  новые верфи. Одна из них находилась у села Таврова близ устья реки Воронежа, другая — у нового города Павловска, там, где в Дон впадает река Осередь.

В 1711 году после неудачного Прутского похода Петра I Россия вновь на некоторое время вынуждена была отдать Азов туркам. В связи с этим кораблестроение под Воронежем прекратилось.